托博尔斯克，西伯利亚总督府。
金德曼拄着桦木拐杖，一瘸一拐地踏入议事厅，那张曾意气风发的脸庞，如今只剩刻满风霜的沟壑，唯有一双眼睛，还残留着战场厮杀的锐利。
西伯利亚总督阿列克谢·米哈伊洛维奇·苏马罗科夫端坐于橡木书桌后，手指轻叩桌面，审视着眼前的败将。
“金德曼少将，塔城一战，你倒是给我说说，三千精锐，为何会落得全军覆没、沦为阶下囚的下场？”
苏马罗科夫的声音低沉。
金德曼艰难地挺直佝偻的脊背，脑海中瞬间闪过塔城棱堡崩塌的火光、清国火炮的轰鸣，以及煤场中难以下咽的粗粮和监工的皮鞭。
金德曼深吸一口气，声音带着劫后余生的沙哑。
“总督阁下，是我轻敌了。我原以为凭借棱堡工事与二十门野战炮，足以守住塔城，却未料到清国的火器早已今非昔比。
他们的炸药威力惊人，城墙在炮火下不堪一击……”
金德曼顿了顿，眼中闪过一丝忌惮。
“清国的变革远超我们的想象。他们不再是那个只懂弓马的游牧王朝，工坊里能造出不逊于欧洲的火器，军队按新式军制整编，连后勤补给都有一套严密的体系。
被俘期间，我亲眼见到他们的煤矿、工坊昼夜运转，移民垦田有序推进，整个国家都透着一股蓬勃的生机。
如今他们已更改国号，不再是‘大清’，而是‘中华帝国’。”
金德曼加重了语气，眼中满是凝重。
“这绝非简单的名号变更，而是他们的野心彰显。
他们以‘中华’为名，整合各族力量，推行新政，拓疆扩土，其目标恐怕不止于准格尔旧地，而是整个东亚乃至更远的地方。”
“中华帝国……”
苏马罗科夫低声重复着这个名号，指尖停在桌案的地图上，目光扫过中俄边境的广袤土地。
“一个摒弃旧制、全力革新的帝国，远比我们想象中可怕。”
苏马罗科夫猛地站起身。
“此前我们只将他们视为边境隐患，却未意识到，一个新的时代已经到来，而我们面临的，是一个足以撼动欧亚格局的强敌。”
苏马罗科夫走到金德曼面前，拍了拍他的肩膀。
“休整几日，便牵头整理中华帝国的军备、新政与疆域扩张动向，我要一份详尽的报告。
我们不能再掉以轻心了，这场与中华帝国的较量，才刚刚开始。”
……
土谢省恰克图。
青石板街道两侧，空置半年的商铺窗明几净，往日沉寂被车马辚辚、人声鼎沸取代。
空气中混杂着皮毛的膻气、香料的馥郁，还有双方热切的讨价声。
俄国代表伊万·维里金身着笔挺的礼服，身后跟着数十名随从，簇拥着数百辆满载狐裘、貂皮、羊皮的马车缓缓驶来。
马车上的皮毛毛色光亮、鞣制精良，皆是西伯利亚荒原的上等货。
人群中，还有数百名俄国商人紧随其后，脸上满是激动与忐忑。
中华帝国代表、土谢省巡抚王恕身着玄色华服，神情肃穆立于商埠正中。
待俄国车队停稳，王恕上前一步，声音洪亮沉稳。
“伊万·维里金先生，按《北京条约》约定，验明货物后互市即刻重启。
货物关税提高五成，此为条约所定，望双方恪守。
海关总署会不时巡查，走私偷税者，严惩不贷！”
伊万·维里金脸上笑容一僵，随即勉强堆起礼节性弧度，示意随从开箱验货。
王恕颔首，命属官上前，逐车清点皮毛的数量与品质，每一笔都核对得细致入微，确保符合条约规定。
两个多时辰的严谨核验后，官员高声禀报。
“启禀大人，一百万斤皮毛不差，品质均达标！”
王恕目光扫过整齐排列的货队与翘首以盼的俄商，缓缓抬手。
“验明核清，重启互市！”
鼓乐齐鸣、鞭炮震天，俄商们忙着卸货陈列，华商们蜂拥而上，街道两侧瞬间被五彩斑斓的皮毛与各式华货堆满。
伊万·维里金走到王恕身边，语气试探。
“王大人，五成关税对贸易影响不小，后续能否商议调整？”
王恕淡淡一笑，语气不卑不亢。
“此约乃皇上钦定，本官无擅自更改之权。
若俄方恪守盟约，待互市安稳后，本官自会上表朝廷请旨。”
伊万·维里金无奈，只得点头应承。
另一边的俄商已是怨声载道，主营皮毛的彼得罗夫低声忿忿。
“关税陡涨五成，利润直接折去大半！”
伊万诺夫想起年初横穿西伯利亚经历，十三人出发、仅五人抵达圣彼得堡，如今终于重开互市却要直面重税与严