郑鉴元一身宝蓝色杭绸长衫，手里攥着刚购买的股票凭证。
郑鉴元刚过三十，是安徽省歙县郑氏盐商的新一代掌舵人。
自从朝廷推行新政废除盐引，郑家囤积的数十万担官盐价格暴跌近八成，虽不至于伤筋动骨，但也让这位年轻的掌柜心头沉甸甸的。
“鉴元！可算找着你了！”
一声略带沙哑的呼喊穿透嘈杂的人声，吴鈵挤开摩肩接踵的人群走来。
吴鈵年近五十，是歙县吴氏盐商的当家人，在扬州盐业摸爬滚打三十年，靠着盐引垄断，盐栈从苏皖延伸至鲁豫，是扬州盐商圈子有头有脸的人物。
郑鉴元连忙侧身让开拥挤的人流，苦笑道。
“吴叔，这交易所果然名不虚传，比扬州盐市鼎盛时还要热闹十倍。”
“热闹是热闹，可看着心里堵得慌！”
吴鈵左右瞥了瞥，见周围都是忙着看股价、谈交易的商人，才压低声音，语气里满是怨怼。
“从前咱们拿盐引，那可是皇商的体面！商船一出，沿途关卡谁敢刁难？
盐栈开门，百姓排队抢购，价钱都是咱们说了算。
如今倒好，皇上一句话废了盐引，盐场随便哪个农户、哪个小商贩都能去拿货，咱们囤积的官盐，放在盐仓里天天贬值！
祖祖辈辈传下的营生，就这么被新政搅黄了，这口气怎么咽得下？”
郑鉴元闻言，下意识瞥了眼不远处的警员。
那些警员身着统一制服，腰佩长刀，正来回巡视着大厅。
郑鉴元连忙拉了拉吴鈵的衣袖，声音压得更低。
“吴叔，慎言！隔墙有耳，你忘了马曰琯、马曰璐兄弟？
这才多久的事，教训就在眼前啊。”
提及“扬州二马”，两人脸上都不约而同地掠过一丝惊惧，眼神里满是后怕。
马曰琯、马曰璐兄弟在扬州盐业的名头，可比他们两家响亮多了。
马家不仅盐栈遍布江南，家底丰厚，更在扬州开书坊、藏古籍，结交文人雅士，号称“扬州二马”，名气远播江南。
盐政新政推行不久，马家带头暗中联络各地盐商，搅得盐业圈鸡犬不宁。
“怎么能忘！这才过去几天，想起来都心惊肉跳！”
吴鈵声音都有些发颤，仿佛又想起了三月初扬州盐业的惊涛骇浪。
“他们兄弟俩仗着家底厚、人脉广，偷偷联络了数十多家盐商，结成所谓的‘护盐同盟’，扬言要逼朝廷恢复盐引制度。
江浙一带盐价被他们联合抬高数倍，寻常百姓买一斤盐要花两百文以上，比新政前贵了三倍还多。
他们不仅把自家盐栈的存货恶意囤积，还派人守住扬州周边的官营盐场通道，不准民间商贩拿货，垄断了食盐供应。”
郑鉴元点点头，脸上露出不忍之色，补充道。
“不止如此。我远房表哥在扬州府衙当差，他偷偷告诉我，马家的打手可猖獗了。
有个来自兴化的小贩，就因为从官营盐场批了一百斤盐去扬州售卖，刚到城门就被他们拦下，打得断胳膊断腿，扔在城外乱葬岗附近，丢了性命。
还有几个想跟风贩盐的小商户，店铺被砸得稀烂，家里也被骚扰得不得安宁。
前些日子，扬州城里民怨沸腾，有不少百姓请求恢复盐引制度呢。”
“可不是嘛！” 吴鈵叹了口气，语气里满是唏嘘。
“马家贿赂了市场监督局几个老相识，让他们睁一只眼闭一只眼，甚至帮着他们虚报盐场库存，说是什么‘官盐短缺，市价自然上涨’。
可他们没想到，这次新政是皇上力推的，各地都有新政督察司的人盯着。
督察司的人早就进驻了扬州，暗地里搜集他们阻挠新政的证据。
三月初，证据一确凿，警察局直接带着人上门拿人，马家上下百口人，不管老幼，全被押去了扶南省服徭役。
扶南省是什么地方？那是新收服的蛮荒之地，瘴气重、水土恶劣，蚊虫叮咬，疫病横行，听说去的人十个里没几个能熬得住一年半载。
马家那些娇生惯养的太太小姐、公子哥儿，哪里受得住那样的苦？真是惨啊。”
郑鉴元沉默了片刻，想起二月初还和马家兄弟在扬州的酒楼聚过餐，当时马曰琯还拍着胸脯说要“扭转乾坤”，让朝廷收回成命，如今却已是这般境遇，心里五味杂陈。
“谁能想到呢？他们之前到处拉拢盐商入伙，我当时差点就被说动了，还好吴叔您劝我‘静观其变，莫趟浑水’。
不然此刻，我恐怕也得陪着马家上下，去扶南省那瘴气弥漫的蛮荒之地服徭役，能不能熬过半年都未可知啊。”
两人正低声交谈，旁边突然一阵骚动，惊呼声、喝彩声此起彼伏。
“涨了！涨了！蒸汽机公司股票突破两百银元了！”