“你愿意继续做这件事吗？”小剑问它，“沿着整条边界线，一处一处地建立节点，可能需要很长时间，很多的精力，也会有风险。”
沙粒看了看那条黑洞边缘，又看了看小剑，说道：“我来之前那道练习题还没做完。”
“等我们回去，我先把它做完，”它说，“然后我去。”
小剑笑了，是这段时间以来少有的、真正放松的一个笑。
返程路上，间者押送着那七个深渊教团的残余，沙粒走在队伍中间，偶尔还在回头张望边界的方向。
小剑走在最后，把今天的一切在脑子里梳理了一遍。
第三批学员的招募公告发出去三天，议会收到了两千七百份申请。
小剑坐在公告厅外，看着效率整理出来的名单数据，沉默了很久。
“两千七百份，”他说，“比第一批多了一百三十五倍。”
“连接者学院的声望在存在海洋里已经相当高了，”效率说，“加上上一次边界行动的消息传开，很多海洋都知道学院做了什么，申请数量暴增是可以预期的结果。”
“但这次名额是多少？”
“你说的，三十个，”效率说，“从两千七百里选三十个。”
小剑揉了揉眉心。
两千七百份申请意味着两千七百个存在正在等待答复，意味着两千六百七十个最终会失望。每一份申请背后都是一个真实的期待，一份对连接理念的认同，或者一份单纯想要变强的渴望——后者也没什么不好，想法可以在学习中改变。
“你有没有想过，”慧心从旁边走过来，手里捧着一叠需要签名的文件，“把名额扩大一些？”
“我想过，”小剑说，“但导师不够。我、你、间者、时轮、效率，加上第一批毕业的学员里几个可以担任助教的，满打满算十二个导师，三十个学员已经是极限了。”
“那就先招三十个，”慧心把文件放到他面前，“但把剩下的名单留着，等下一批。”
“我打算跟议会谈，把学院的规模扩大，建立分院，”小剑说，“但这件事不是三天两头能谈妥的，先把眼前的事做完。”
他拿起笔，在文件上签了名，然后抬头对效率说：“选拔方案我昨天发给你了，今天开始执行？”
“今天可以，”效率说，“但有一件事你可能需要先知道。”
“两千七百份申请里，有一份比较特殊。”
小剑停下笔：“哪里特殊？”
效率停顿了一下，说：“申请者不属于任何已知海洋，频率特征是一种存在性和虚无性的混合态——”
“分影，”小剑说。
“对，”效率说，“它提交了申请，想正式成为学员。”
厅里安静了一会儿。
慧心先开口：“它之前不是一直在旁听吗？”
“旁听和正式入学是两件事，”效率说，“它自己也清楚这个区别，所以专门提了正式申请。”
小剑把笔放下，靠在椅背上，看着天花板想了一会儿：“它有没有附申请理由？”
“有，”效率调出那份申请，念道：“我想理解连接不只是为了告诉终寂。我想理解连接是因为我自己想理解。”
又是一段沉默。
“批了，”小剑说。
慧心和效率都没有异议。
选拔考核在议会总部的外围区域进行，分三轮。
第一轮是感知测试：在一片复杂的能量干扰场中，找到七条被隐藏的连接线并描述它们的频率特征。大约六成申请者在第一轮就被淘汰，不是因为找不到连接线，而是因为找到之后描述不出来——感知到和理解到之间有一道不小的沟。
第二轮是包容性测试，这是小剑自己设计的：申请者需要同时接触五种频率差异极大的能量，在不排斥任何一种的前提下，描述出它们各自的特性。能同时容纳五种不同性质能量而不本能排斥的存在，才有成为连接者的基础。
第三轮没有明确的考核内容，只是小剑挨个跟通过前两轮的申请者谈话，每人约一刻钟。
他问的问题每次都不同，但核心只有一个：你为什么想成为连接者？
不是考答案的正确性，而是看申请者在回答这个问题时的眼神。
谎言和真话在眼神里很难藏。
三轮选拔做下来，花了五天。
最终确定的三十一个学员名单——比计划多了一个，因为有两个申请者的综合评估完全相同，小剑最后决定两个都要——被效率整理成文件，呈到了首席议员面前。
首席议员逐一看了名单，在看到分影的名字时停了一下。
“这个……”
“我知道你想说什么，”小剑说，“它是终寂派来的。”
“这是潜在的安全隐患，”首