李公公送他到宫门口，笑眯眯地拱了拱手，低声道：“叶大人，圣上今天心情好，您那几条章程，圣上都听进去了。尤其是蒸汽机的事，圣上问了又问，杂家在宫里当差二十年，头一回见圣上对一件事这么上心。”
叶明回了个礼，上了马车。车帘放下来，他靠在车壁上，长长地出了一口气。
马车出了皇城，沿着大街往叶府走。街上热闹得很，卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，吆喝声此起彼伏。
叶明掀开车帘，看着那些铺面和人流，心里盘算着圣上说的每一句话。“清丈京畿田亩，朕准了。”
“整顿通州政务，朕也准了。”
“设立工厂，推广蒸汽机，你放手去干。”这三句话，每一句都像一颗钉子，钉在他心里，沉甸甸的。
马车在叶府门口停下来。叶明下了车，王管家已经开了门，脸上带着笑，但笑底下藏着点什么。
“大人，方先生来了，在堂屋等着呢。”叶明往里走，堂屋里方孝直正坐着喝茶，手里拿着一本书。看见叶明进来，放下书，摘下眼镜，上下打量了他一眼，见他后背湿了一片，嘴角露出一丝不易察觉的笑。
“圣上怎么说？”
叶明在对面坐下，把养心殿里的对话一五一十说了。方孝直听完，端起茶杯喝了一口，慢慢放下，手指在桌上敲了敲，像在敲算盘。
“清丈京畿田亩，圣上准了，这是意料之中的事。整顿通州政务，圣上也准了，这也是意料之中的事。但蒸汽机的事，圣上问了又问，这说明圣上对这东西是真的感兴趣。你要抓住这个机会。”
叶明点点头，从怀里掏出那张纸，摊在桌上。
上头写着几条，方孝直看了一遍，指着第三条说：“蒸汽机的事，郑尚书跟我提过好几次了。那台小的已经能用了，大的还在琢磨。你要是能在京畿把工厂办起来，比清丈田亩还管用。清丈田亩是刮骨疗毒，治的是病根；办工厂是造血生肌，长的是新肉。两样都得抓，两手都要硬。”
叶明把纸折好收进怀里，忽然想起一件事。“方先生，王仁和革职了，通州知州的位置空出来了。您有没有合适的人选？”
方孝直靠在椅背上，想了想，从袖子里抽出一张纸，递给他。“你看看这个。”
叶明接过来一看，是一份履历。姓名周文彬，籍贯顺天府，万历三十五年进士，历任山东莱芜知县、户部主事、工部员外郎，现任翰林院编修。履历最后有一行批注——“此人清廉刚正，不畏权贵，曾因反对王阁老被贬。”
叶明看了一遍，把履历放下。“方先生，这个人可靠吗？”
方孝直点点头，把履历收回去。“周文彬是我看着长大的。他爹是我的同窗，为人正直，可惜死得早。周文彬跟他爹一个脾气，认死理，不认人。他在山东莱芜当知县的时候，清丈过田亩，有经验。他去通州，最合适。”
叶明想了想，点点头。“那就他吧。我明天给吏部递折子，荐周文彬任通州知州。”
方孝直满意地笑了，站起来拿起桌上的书，拍了拍叶明的肩。“你好好干，我回去歇着了。老了，坐一会儿就腰疼。”
叶明送他到门口，方孝直上了马车，走了几步又掀开车帘，回头看了他一眼。“叶明，圣上今天夸你了，这是好事。但你要记住，夸你的人多了，盯着你的人也多了。王阁老虽然上了请罪折子，但他不会就这么认输。他那些门生故吏，正等着抓你的把柄呢。”
马车走了，消失在巷口。叶明站在门口，看着空荡荡的巷子，站了好一会儿。街对面的老槐树上，几只麻雀叽叽喳喳地叫，吵得人心烦。
当天下午，叶明去了工部。
工部比上次来的时候更热闹了。后头那个院子里，几台起重机高高立着，铁架子在阳光下泛着青光。
工匠们忙忙碌碌，有的在焊铁，有的在拧螺丝，有的在调试齿轮，叮叮当当的声音响成一片。但最热闹的不是院子，是院子最里头那间单独的屋子。门口站着两个兵卒，看见叶明来了，连忙让开路。
叶明推开门，一股热浪扑面而来。屋子正中摆着那台蒸汽机，比上次来时大了整整一圈，铁架子焊得结结实实，炉膛里的火烧得正旺。
机器发出“哧哧”的声音，轮子飞快地转着，比上次快了好几倍。郑明德蹲在机器旁边，脸上全是油污，手里拿着扳手，眼睛盯着转动的轮子，嘴角带着笑。
孙大壮站在旁边，手里拿着一个本子，在记什么东西。那个西洋人汤若望也在，蹲在机器的另一侧，用手指着一个部件，嘴里叽里咕噜地说着什么。
郑明德看见叶明，连忙站起来，把手在衣襟上擦了擦，笑呵呵地迎上来。“叶大人，你来得正好！你看看这个！”他指着那台机器，眼睛发亮，像个得了新玩具的孩子。“叶大人，这台大的，能动了！烧煤，不用人力，轮