叶明点点头，跟着他往里走。
后头那个院子里，几个工匠正忙活着。赵栓柱的师傅坐在一张长凳上，手里拿着刨子，正刨一块木板。刨花一卷一卷落下来，堆了一地。
他脸色比前几天好多了，虽然还是瘦，但有了点血色。手上动作利索，刨几下，停下来看一眼，再用尺子量一量。
赵栓柱蹲在旁边，看得入神。
孙德胜走过去，拍拍那老汉的肩。
“老周，有人来看你了。”
老汉抬起头，看见叶明，连忙站起来。
“叶大人！”
叶明走过去，看了看他刨的那块木板。
“手艺不错。”
老汉咧嘴笑了，露出一口缺了牙的牙。
“大人，俺这辈子没别的本事，就会这点木匠活。能来工部干活，是俺的福气。”
叶明点点头，又看了看院子里其他工匠。有的在锯木头，有的在凿榫头，有的在组装部件。角落里堆着一台半成品的起重机，铁架子已经搭起来了，看着比安阳府那台还大些。
孙大壮从旁边走过来，朝叶明拱拱手。
“叶大人，多亏您那天的指点。那齿轮改过来之后，果然好使了。现在这台，比安阳府那台还能多吊两百斤。”
叶明道：“那就好。”
孙大壮又指着那台半成品，兴致勃勃地介绍起来。什么齿轮、什么链条、什么滑轮，说得眉飞色舞。
叶明听着，不时点点头。
赵栓柱凑过来，小声道：“叶大人，俺师傅说了，等这台机器装好，让俺来操作。俺在安阳府干过，有经验。”
叶明笑了：“那敢情好。”
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酉时，街上。
叶明从工部出来，天已经擦黑了。街上的人少了，铺子开始收摊。冷风嗖嗖的，吹得人直缩脖子。
他走了没几步，忽然听见身后有人叫他。
“叶大人！”
他回过头，看见孙小狗跑过来，气喘吁吁的。
“叶大人，俺娘让俺来叫您，说一定要请您去吃顿饭。”
叶明一愣：“吃饭？”
孙小狗用力点头：“俺娘说了，您的大恩大德，俺们无以为报。她今儿个能下地了，特意去买了点菜，做了顿饭，让俺来请您。”
叶明犹豫了一下，点点头。
“走吧。”
两人穿过几条巷子，到了那排屋子前。屋里亮着灯，飘出饭菜的香味。
推开门，那老妇人正站在灶台前忙活。看见叶明进来，连忙在围裙上擦擦手，迎上来。
“大人，您来了。快请坐。”
屋里收拾得干干净净，炕上铺着新洗的床单，破旧的桌子擦得发亮。桌上摆着几个碗，一碗炖肉，一碗炒鸡蛋，一碗青菜，还有一盆热汤。
叶明在桌边坐下。老妇人端上饭，是白米饭，冒着热气。
“大人，俺们穷，没啥好东西。您将就着吃点。”
叶明摇摇头：“这就很好了。”
他拿起筷子，夹了块肉放进嘴里。肉炖得烂，入口即化。他又夹了一筷子鸡蛋，鸡蛋炒得嫩，香得很。
孙小狗蹲在门口，端着碗，大口大口吃着。一边吃，一边偷偷看叶明，眼里满是感激。
老妇人在旁边站着，看着叶明吃，眼眶红红的。
“大人，俺们孤儿寡母的，在京城无依无靠。要不是您，俺这条老命就没了。俺也不知道该怎么报答您，只能给您做顿吃的。”
叶明放下筷子，看着她。
“大娘，您别这么说。好好养病，好好活着，就是最好的报答。”
老妇人抹了抹眼泪，用力点头。
吃完饭，叶明起身要走。孙小狗送他到门口，又跪下了。
叶明把他拉起来。
“别跪了。好好干活，好好照顾你娘。”
孙小狗用力点头。
叶明转身走了。夜色里，他的背影越走越远。
孙小狗站在门口，看了很久。
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戌时，叶府。
叶明回到家，王管家迎上来。
“大人，有封信。”
叶明接过信，打开一看，是顾慎写的。
信很短。
“叶兄，北边的事快办完了。再过半个月，就回京城。到时候找你喝酒。听说你在查山东道的账？小心点。王阁老那人，不好惹。等我回来。顾慎。”
叶明看完，把信折好，收进怀里。
王管家在旁边道：“大人，晚饭备好了。”
叶明摇摇头：“吃过了。”
他进了屋，躺到床上。
闭上眼，脑子里乱七八糟的。老妇人的眼泪，孙小狗的跪拜，顾慎