旁边桌上几个人正聊得热闹。声音不小，传进叶明耳朵里。
“……听说了吗？江南那边又闹灾了。水淹了好几个县。”
“可不是。折子昨儿个递到内阁，圣上发了火，让户部赶紧拨粮。”
“拨粮？户部哪来的粮？去年亏空那么大……”
“嘘，小声点。”
说话的人朝叶明这边看了一眼，压低声音。
叶明继续吃饭，脸上没什么表情。
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申时，度支司。
叶明把账册合上，揉了揉眼睛。
陈国栋从外头进来，看见他的样子，笑了。
“看完了？”
叶明点点头：“看完了。”
陈国栋走到他旁边坐下，递过来一杯茶：“说说，看出什么了？”
叶明接过茶，喝了一口，沉吟片刻。
“账面上，去年全国收粮两千四百万石，支出两千六百万石，亏空两百万石。这是明面上的数。”
陈国栋眼睛眯了眯：“暗地里呢？”
叶明指着账册上的一处：“这里，江南道报的收成是五百万石。但据我所知，江南道去年风调雨顺，至少能收六百万石。这一百万石，去哪儿了？”
陈国栋没说话。
叶明又翻了几页：“还有这里，湖广道报的支出，比前年多了三十万石。但湖广道去年没有大灾，也没有大工程，这多出来的三十万石，花在哪儿了？”
陈国栋看着他，半晌，忽然笑了。
“叶大人，你这眼睛，够毒的。”
叶明摇摇头：“不是眼睛毒。是账册对不上。”
陈国栋叹了口气，靠在椅背上。
“你说的这些，我们都知道。但知道又怎样？江南道那少报的一百万石，是给当地大户吃了。湖广道那多出来的三十万石，是给当地官员分了。我们查过，但查不下去。”
叶明看着他，没说话。
陈国栋继续道：“那些大户，那些官员，背后都有人。有的是京里的，有的是宫里的。查一个，得罪一串。钱尚书不是不想查，是查不动。”
叶明沉默了一会儿，点点头。
“我明白了。”
陈国栋看着他：“叶大人，你刚来，有些事不急。慢慢来。”
叶明笑了笑，没接话。
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酉时，叶府。
叶明回到家时，天已经擦黑了。王管家迎上来，接过他的袍子。
“大人，晚饭备好了。今儿个炖了鸡汤，还蒸了条鱼。”
叶明点点头，往里走。
饭摆在堂屋，热气腾腾的。叶明坐下，拿起筷子，刚吃两口，外头传来脚步声。
是周济。
他进来也不客气，往对面一坐，拿起筷子就夹了块鱼。
“叶大人，今儿个怎么样？”
叶明把账册的事说了。周济听着，眉头皱起来。
“陈国栋跟你说这些？”
叶明点点头。
周济放下筷子，看着他：“叶大人，陈国栋这人，跟王侍郎走得近。他跟你说这些，未必是好事。”
叶明愣了一下。
周济压低声音：“户部里头，王侍郎一直想动那些烂账。但钱尚书压着，不让动。王侍郎没办法，只能忍着。陈国栋是王侍郎的人，他跟你说的那些，是想探探你的口风。”
叶明沉默了一会儿，点点头。
周济道：“叶大人，你刚来，别急着站队。先看看，摸清了再说。”
叶明笑了笑，给他夹了块鱼。
“吃鱼。”
周济愣了愣，也笑了，低头吃鱼。
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戌时，街上。
吃过饭，叶明送周济出门。两人沿着巷子往外走。巷子很深，两边是高高的院墙，墙头露着枯枝。月光洒下来，把影子拉得老长。
走到巷口，周济停下脚步。
“叶大人，明儿个我陪你去工部转转。孙德胜那人不错，是个做实事的。工部尚书姓郑，人也厚道。你跟工部搞好关系，往后做事方便。”
叶明点点头。
周济上了马车，朝他挥挥手，走了。
叶明站在原地，看着马车消失在夜色里。
巷子里很静。远处传来打更的声音，一慢两快，是戌时三刻。
他转过身，往回走。
走到家门口，忽然听见巷子那头传来脚步声。回头一看，是个年轻人，跑得气喘吁吁的。
“叶大人！叶大人！”
叶明看清了，是赵栓柱。
赵栓柱跑到跟前，扶着膝盖喘气。喘了好一会儿，才直起腰。
“叶大人，俺……俺有事找您。”
叶明看着他：“什么事？”
赵栓柱挠挠头，有点不好意思：“俺