正如柳叶所料，李世民的銮驾并未直接进入辽东城，而是在城外一处风景开阔，依山傍水的平地扎下了金顶御帐。
十几万得胜之师凯旋的喧嚣尚在数里之外，行营内已是一片肃然有序。
柳叶递上名帖，很快便由张阿难亲自引着，穿过层层护卫，走向那座象征着帝国最高权力的金顶大帐。
守卫在帐外的玄甲军见到柳叶，均微微颔首致意。
帐内，李世民刚卸下戎装，换上了一身常服，正对着案上一幅巨大的辽东舆图沉思，眉宇间带着胜利者的踌躇满志，也有一丝战后千头万绪的凝重。
“柳叶参见陛下。”
柳叶依礼躬身。
“免了免了。”
李世民转过身，挥手示意张阿难等人退下。
“你小子倒是会挑时候，朕刚坐下喘口气你就来了，青竹和檀儿可好？算算日子，快显怀了吧？”
“托陛下洪福，一切安好，孙道长定时诊脉，说胎象平稳。”
柳叶走到舆图旁，目光也落在上面。
二人寒暄几句，话题自然而然地转到了平壤的善后、辽东的未来，以及更广阔的……版图之外。
柳叶的声音不高，带着惯有的平静，手指在舆图上缓缓移动，从辽东半岛指向更南、更东、更西的无垠海域，偶尔在某处港湾或臆想中的陆地轮廓上稍作停留。
李世民起初听得专注，不时点头或提出疑问。
渐渐地，他背在身后的手无意识地握紧了，眼神不再是单纯的倾听，而是如同被投入石子的深潭，激荡起越来越亮的光芒。
那光芒里有惊讶，有思索，最终化为一种久违，近乎灼热的锐利。
他不再只是盯着辽东，目光仿佛穿透了帐壁，投向了舆图之外那浩瀚无边的未知领域。
帐内的气氛变得异常沉凝，只有柳叶低沉平稳的叙述声。
时间在两人对未来的勾勒中悄然流逝。
张阿难守在帐外，数次侧耳倾听，里面却始终没有传出召唤侍奉的声音。
不知过了多久，帐帘掀开，柳叶神色如常地走了出来，对张阿难点点头，便径自离开了。
张阿难这才小心翼翼地进入帐内。
只见李世民依旧站在舆图前，背对着门口，身形挺拔如松。
听到脚步声，他缓缓转过身。
张阿难心中猛地一跳。
皇帝陛下的脸上，已不见半分长途跋涉的疲惫或战后繁杂事务带来的烦忧，取而代之的是一种他极其熟悉却又久违了的神采。
那是当年秦王李世民率领玄甲军纵横天下，睥睨群雄时才会有的眼神，锐利如鹰，野心勃勃，仿佛燃烧着熊熊烈焰，要将目光所及之处尽数征服！
仿佛那个意气风发、开疆拓土的年轻统帅，在这一刻又回来了。
“陛下…”
张阿难下意识地放轻了声音。
李世民没有回应张阿难的呼唤，他的目光依旧粘在那张舆图上，嘴角勾起一个近乎锋利的弧度，喃喃自语般，声音低沉却充满了力量。
“原来这辽东，不过是个起点……传令，明日卯时拔营，加快速度回辽东城！朕有些等不及了！”
...
柳叶回到别院时，夕阳的余晖正将庭院染成一片暖金色。
他刚踏进院门，就听见里头传来一阵轻快的笑声。
只见李青竹和韦檀儿正坐在廊下的软榻上，旁边的小杌子上坐着的，竟是许久不见的小武。
小丫头明显又长开了些，眉眼间的沉静聪慧更胜从前，此刻正手舞足蹈地说着什么，逗得李青竹掩嘴轻笑，连韦檀儿也眼含笑意。
“说什么呢，这么开心？”
柳叶笑着走过去。
“柳叔叔回来啦！”
小武立刻站起身，规规矩矩地行了个礼，脸上还带着未散的笑意。
“我正说男生在船厂那边闹的笑话呢，他非要去试开那个新造的吊车模型，结果差点把模型给拆了，被老师傅好一顿说。”
“男生呢？”
柳叶随口问道，在妻子旁边的椅子上坐下。
“在客房温习功课呢。”
小武答道，随即看着柳叶，神情变得认真了些。
“柳叔叔，我这次过来，一是看看两位夫人，二是……有事想跟柳叔叔说一声。”
“哦？什么事？”柳叶端起李青竹递过来的温茶。
“我想…带着男生，离开辽东城，去外边走走看看。”
小武的声音很平静，却带着不容忽视的决心。
柳叶喝茶的动作顿了一下，抬眼看向她。
“你们两个小孩子，打算去哪儿？”
他语气里带着长辈自然的关切和一丝不解。
小武微微嘟了下嘴，似乎对“小孩子”这个称呼有点不满，但很快又正色道：“柳叔