鲁清与张修生两个半大的孩子，一前一后踏着沉沉暮色，缓缓踏进张家府邸那道高高的青石门槛。门槛被岁月打磨得光滑温润，却依旧透着官宦人家独有的厚重与威严，两个小家伙脚步略显沉重，肩头各自背着一只实木书箱，箱子被经书典籍填得满满当当，沉甸甸的坠着他们的肩头，连脊背都微微弯了几分。
他们就读的私塾，便设在离张家府邸不到两里地的幽深巷弄尽头。那巷子曲曲折折，两旁皆是高墙深院，平日里少有人行，唯有每日晨昏，才会因两个学子的往来，添上些许细碎声响。如今张家老爷张希安身居从六品官位，虽不算权倾朝野，却也是实打实的官宦之家，为了让独子张修生学有所成，将来能在仕途上更进一步，张家不惜耗费重金，聘请了一位年过花甲的老举人前来，专门为两个孩子单独授课。
老举人饱读诗书，性子古板严苛，张家给出的束修极为丰厚，远超寻常私塾先生数倍，他自然倾尽毕生所学尽心教导。每日授课，从晨光微熹一直持续到暮色降临，经史子集、诗词策论，一字一句细细讲解，总要等到窗外天色完全暗下来，屋中需掌灯才能看清书页时，才会缓缓放下书卷，沉声宣布放课。两个孩子整日埋首书卷之中，脑力耗费极多，放课之时，脸上都带着几分难掩的疲惫，连走路的脚步都慢了些许。
鲁清与张修生并肩迈进张家大门时，值守的门房早已恭恭敬敬地候在门内。那门房在张家当差多年，深谙待客之道，见两个孩子归来，立刻满脸堆笑地迎上前，小心翼翼地伸手接过他们肩头沉甸甸的书箱，入手只觉分量极重，他双手稳稳托住，侧身让着路，压低了嗓音，语气殷勤又恭敬，轻声嘱咐道：“两位小主子慢些走，夜里路滑，仔细脚下。”声音放得极轻，生怕惊扰了府中歇息的人，也尽显对官家小主子的敬重。
两个孩子点点头，没多言语，拖着疲惫的身影往府内走去，身影渐渐消失在庭院深处的回廊之中。而在张家府邸对面街角的浓重阴影里，两道隐匿已久的身影，在确认两个孩子安全进入府中后，悄无声息地转身隐去，脚步轻捷，不曾惊动分毫。
这两道身影，正是一身素衣的白天，与她的贴身侍女南北。二人方才一直躲在街角斑驳的老槐树后，借着粗壮的树干与沉沉暮色遮掩身形，目光紧紧锁在张家大门处，一眨不眨地望着鲁清的身影，直到那道小小的身影彻底消失，才缓缓收回目光，准备离去。
走出数步之后，南北依旧满心疑惑，她微微凑近白天，压低了声音，语气里满是不解，目光还下意识地回头，追随着两个孩子消失的背影，轻声问道：“夫人，咱们明明已经见到清小姐了，为何不走上前去与她相见？您明明挂念了她这么久，好不容易见着面，怎的就这么远远看着？”
白天闻言，脚步顿了顿，她缓缓靠在身旁冰冷的青砖墙角，粗糙的墙面硌着肩头，却远不及心底的酸涩难耐。她垂着眼眸，长长的睫毛在眼下投出一片淡淡的阴影，指尖无意识地紧紧掐着袖口的素色锦缎，指节微微泛白，将柔软的布料掐出一道道深深的褶皱，半晌都未曾言语。晚风拂过，卷起她鬓边几缕碎发，贴在微凉的脸颊上，过了许久，她才缓缓抬起头，唇角勾起一抹苦涩又无奈的笑意，声音轻得像一阵风，带着难以言说的怅然：“我不知道见面该说什么好啊……整整三年了，从我把她送到张家，一晃就是三年光景，她怕是……连我的模样都快记不清了。”
话音落下，她眼底泛起一层淡淡的水雾，却强忍着不让泪水落下，只是望着张家府邸的方向，眼神空洞又落寞。三年的分离，日日夜夜的思念，到了真正能相见的时刻，却只剩下满心的胆怯与无措，她怕自己的出现，会打乱孩子平静的生活，更怕孩子早已对她生疏，那句“母亲”，再也难以说出口。
南北看着自家主子难过的模样，心头也泛起酸楚，却不知该如何劝慰，只能小心翼翼地试探着问道：“那……那咱们这就动身回去吗？此处毕竟是张家府邸，久留怕是会引人注意。”
“嗯，得赶紧离开，一刻都不能多留。”白天忽然猛地抬头，原本落寞的眼神瞬间变得锐利起来，她紧紧望向张家那扇朱红漆金的大门，眼神凝重无比。此时府内的下人已经开始掌灯，大门上方的飞檐翘角下，一盏盏红灯笼次第亮起，暖黄的灯光透过灯笼纸洒出来，映在门前的青石板上，也映得她眉间一片浓得化不开的凝重，一字一句地说道：“这张家，绝非表面看上去那么简单，藏着太多蹊跷。”
“不简单？”南北闻言，不由得怔了怔，脸上满是疑惑不解，她歪着头想了想，依旧没觉得有何异常，随即开口说道：“不过就是一个从六品的官家罢了，在这京城里，这样品级的官